Dans les villes, les arbres ne jouent pas seulement un rôle décoratif. Pendant les périodes chaudes, leur feuillage crée des zones d’ombre et contribue à limiter l’échauffement des rues et des bâtiments. Leurs feuilles interceptent également une partie des particules présentes dans l’air. Lors de fortes pluies, les sols situés autour des arbres peuvent absorber une partie de l’eau et ralentir son arrivée dans les réseaux d’évacuation. Les arbres constituent aussi des lieux de refuge et de déplacement pour de nombreux oiseaux et insectes. Leur efficacité dépend toutefois des conditions dans lesquelles ils sont plantés : un arbre disposant de suffisamment d’espace pour ses racines et d’un sol adapté peut mieux se développer. C’est pourquoi certaines villes ne cherchent plus seulement à planter davantage d’arbres, mais aussi à améliorer les conditions permettant leur croissance sur le long terme.

Dans de nombreuses villes, une grande partie du sol est recouverte de béton, d’asphalte ou d’autres surfaces imperméables. Lorsqu’il pleut fortement, l’eau pénètre difficilement dans le sol et s’écoule rapidement vers les réseaux d’évacuation. Pour limiter ce phénomène, certaines municipalités remplacent une partie de ces surfaces par des sols perméables. Ceux-ci permettent à davantage d’eau de s’infiltrer localement et peuvent ralentir son ruissellement. Cette infiltration contribue également à maintenir davantage d’humidité dans le sol, ce qui peut bénéficier à la végétation urbaine. Les résultats dépendent cependant du type de sol, de son entretien et des conditions locales. C’est pourquoi l’installation de surfaces perméables doit être adaptée à chaque environnement plutôt que considérée comme une solution identique pour toutes les villes.